Introdução

Em dezembro de 2006, agências de notícias relataram que as tropas americanas e inglesas no Iraque tinham desenvolvido um método original para encontrar minas. Ao borrifar Silly String nos salões ou pelas portas, as pessoas conseguem ver fios-gatilhos de minas até então invisíveis. Uma vez que esses fios podem ativar dispositivos explosivos, a Silly String ganhou rapidamente a fama de salvar vidas.

A notícia sobre a detecção de minas por meio da Silly String despertou a curiosidade da equipe da HowStuffWorks sobre o produto. O que é necessário para fazer fibras de um material que é suficientemente aderente para se apoiar sobre fios tão finos sem se cortar, mas leve o bastante para não ativar as minas? Como pode uma lata de aerossol relativamente pequena, cheia de líquido, produzir centenas de metros de fio sólido? Por que os fios conseguem voar para tão longe? E quem foi seu inventor?

A Silly String é aderente o bastante para grudar-se a um fio fino sem se cortar, mas leve o bastante para não rebaixá-lo

Um pouco de pesquisa revelou respostas virtualmente idênticas em toda a Web. Os sites afirmam que a Silly String é um total mistério. Além de seu fabricante, ninguém sabe do que ela é feita ou como funciona. Algumas pessoas até reclamavam que o mistério da Silly String era muito difícil para os cientistas desvendarem e que os químicos conseguiriam apenas tentar adivinhá-lo, mas algo ficou claramente consistente: segundo os artigos e websites, Julius Samann inventou o produto em 1969.

Uma patente de 1972 dos Estados Unidos, de uma "composição espumante, feita de resina", diverge de tudo isso. Ela descreve um líquido aerossol que se transforma em um fio levemente pegajoso quando é borrifado: Silly String. Segundo a patente, os criadores do produto foram Robert P. Cox e Leonard A. Fish. O USPTO (Escritório de Patentes e Marcas Registradas dos Estados Unidos) concedeu a patente não para Julius Samann, mas para a empresa fabricante da Wham-O, que faz o Hula Hoop e o Frisbee. O site da Wham-O concorda com a patente. Segundo a seção de dúvidas do site, ela inventou a Silly String em 1972.

Samann, por outro lado, não aparece na patente. Na verdade, uma pesquisa em todas as patentes dos EUA emitidas desde os anos 1970 revela que o nome de Samann aparece em exatamente duas patentes, e ambas descrevem um "recipiente para substâncias voláteis". Essas substâncias são perfumes e os recipientes, recortes de papelão. Em uma patente, o recorte tem o formato de uma árvore de natal. Na outra, o formato é o da silhueta de uma mulher, que parece estar nua.

Então por que tantos websites dizem que Julius Samann, inventor do odorizador de carros em formato de árvore, inventou a Silly String? A resposta parece estar na história mais recente da Silly String. Segundo as informações de concessão da USPTO, a Wham-O transferiu os direitos da marca registrada Silly String para Julius Samann, Ltd. em 1999. Julius Samann, Ltd. é dona da Car-freshner Corporation, fabricante das árvores cheirosas que balançam. A divisão de brinquedos do odorizador de carros, Just for Kicks, agora fabrica a Silly String. Outras empresas também fazem produtos parecidos, com nomes como Fun Streamer e Crazy String.

Datas confusasSegundo o histórico da Wham-O (em inglês), a empresa inventou a Silly String em 1972. As informações de marcas registradas do USPTO sobre o logotipo da Silly String contam uma história um pouco diferente. Segundo o aplicativo de marca registrada, a primeira utilização do logotipo foi em 6 de agosto de 1969.

Apesar da doutrina da Internet, a Silly String não é um mistério impenetrável. Tudo sobre ela, desde como voa por uma sala até como gruda nas superfícies, vem da interação entre seus ingredientes. Veremos como produtos químicos comuns se tornaram incríveis fios líquidos na próxima seção.