Nos bastidores

Neopets começou em 1999 como um pequeno projeto de dois estudantes universitários britânicos, Adam Powell e Donna Williams. Powell cuidou da programação, ao passo que Williams projetou e desenhou as criaturas e outros elementos gráficos. No começo, Powell e Williams queriam que o site fosse feito para outros estudantes; por isso, incluíram muitas piadas exclusivas e termos próprios dos britânicos. Alguns desses elementos ainda estão presentes, sobretudo no uso da ortografia britânica, que tem algumas diferenças da ortografia americana.

Em pouco tempo, Powell e Williams ficaram deslumbrados com a popularidade do site; por isso, decidiram vendê-lo ao especialista em pesquisa de mercado, Doug Dohring [ref (em inglês)]. Dohring manteve os criadores do site a bordo, mudou a matriz da empresa para o sul da Califórnia e começou a criar um "império da mídia".

Imagem cedida Neopets, Inc. Algumas das mais de 50 variedades de Neopets

Em junho de 2005, Dohring vendeu Neopets à MTV, uma divisão do conglomerado de mídia Viacom, por US$ 160 milhões [ref (em inglês)]. Com a venda, ele continuou na empresa. Desde então, Neopets somou 92 milhões de contas. Ao ajustarmos esse número para usuários com várias contas, temos cerca de 30 milhões de usuários. Crianças com menos de 13 anos constituem 39% desses usuários, com 40% entre 13 e 17, e 21% acima de 18. Além disso, 57% dos usuários são do sexo feminino, um número altíssimo no mercado de jogos online tradicionalmente dominado por homens [ref (em inglês)].

Imagem cedida Neopets, Inc. Usuários Neopets podem ganhar Neopontos ao jogarem o Pepperidge Farm Jogo Goldfish Sandwich Snackers - um exemplo da publicidade imersiva em Neopets

Neopets consegue transformar esses números em lucros de várias maneiras. O método mais óbvio é o que Dohring denomina publicidade imersiva, uma forma singular de incorporar propagandas em sites. Funciona mais ou menos igual à colocação de produtos em um filme ou programa de TV. Junto com os jogos sobre Neopia, usuários do Neopets encontrarão jogos que são ferramentas de marketing disfarçadas. Eles recompensam jogadores que respondem questionários sobre um programa de TV ou algum brinquedo. Os usuários podem comprar comida no McDonalds para seus animais de estimação ou jogar Pepperidge Farm. Um jogo de táxis usa a imagem de um telefone celular para enviar mensagens ao jogador - o jogo é patrocinado pelo fabricante do celular, um modelo projetado para crianças. Vendas no varejo constituem parte da receita do Neopets também, entre elas o CCG (Collectible Card Game), bonecos de ação, brinquedos de plush e o jogo PlayStation.

Ainda que o Neopets use as informações de marketing coletadas para projetar novos jogos e fazer outras parcerias de marketing, o site também as usa para ganhar dinheiro. A empresa possui um grande volume de dados de pesquisa sobre crianças com menos de 12 anos, um grupo de consumidores complicado porque os profissionais de marketing precisam obedecer à lei de proteção de privacidade virtual infantil (Children's Online Privacy Protection Act (COPPA)) e obter permissão dos pais ou responsáveis. Neopets alega ter mais de 50 mil crianças em seu banco de dados de marketing. Neopets vende pesquisas de mercado (não dados pessoais) a outras empresas, comercializando o "acesso inigualável" da Neopets aos jovens, como anuncia o departamento de imprensa da empresa. Desde janeiro de 2006, Neopets opera com 300 servidores Linux, enviando 1,7 gigabits de informações diariamente [ref (em inglês)].

Na próxima seção, abordaremos alguns dos problemas enfrentados pelo Neopets.